Als Siebenbürger Sachse aus vergleichsweise kleinen Verhältnissen stammend, hatte er es als Regierungsbeamter in Wien im Jahr 1762 zum Provinzialkanzler gebracht. Von 1765 bis 1774 leitete Brukenthal die Wiener Hofkanzlei, wo man auf den hochintelligenten Beamten aufmerksam wurde und ihn als Präses des Guberniums nach Siebenbürgen schickte.

Seine Sammlertätigkeit begann Brukenthal 1759 in Wien und führte sie bis ungefähr ins Jahr 1774 fort. Der Umfang der Brukenthal-Sammlung und die qualitätsvollen Namen der Künstler lassen das Profil eines Gemäldesammlers erkennen, der mit den höchsten Fürstenhäusern Europas konkurrieren konnte.

Er besaß 1.200 Bilder, darunter zahlreiche holländische und flämische Meister – eine Kategorie, die im ausgehenden 17. und vor allem im 18. Jahrhundert vorzugsweise in den fürstlichen Galerien Aufnahme fand – sowie deutsche, italienische, spanische und österreichische Meister.

Am ehemaligen Großen Ring in Hermannstadt (Sibiu), dem heutigen Platz der Republik, steht das Palais, das Brukenthal 1785 errichten ließ. Im Jahr 1817 wurde es auf Wunsch des Stifters, der keine Nachkommen hinterlassen hatte, für das breite Publikum geöffnet und gehörte damit zu den frühesten Museumsgründungen der Neuzeit.

Gleichzeitig war die Sammlung Brukenthal eine der modernsten, da sie bereits nach Schulen geordnet war und sich nicht mehr an den dekorativen Vorstellungen der Barockzeit orientierte. Brukenthal repräsentiert somit den veränderten Sammler-Typus des 18. Jahrhunderts in besonderer Weise.

Einerseits pflegte er regen Umgang mit der Adelsgesellschaft des Hofes, war aber andererseits auch dem aufklärerischen, enzyklopädischen Geist des ausgehenden 18. Jahrhunderts gegenüber sehr aufgeschlossen.

Von dem Wunsch beseelt, seine Erkenntnisse nicht nur auf mannigfachen wissenschaftlichen Gebieten weiterzugeben, sondern die gesammelten Schätze auch zu zeigen, machte Brukenthal sie dem breiten Publikum zugänglich.

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